Den lidenskabelige Carmen arbejder på en tobaksfabrik i Khayelitsha, et af Sydafrikas største townships. Hun er en sensuel og uafhængig kvinde - og der er ingen mænd, der skal fortælle hende, hvordan hun skal være som kvinde.

Mark Dornford-May vandt Guldbjørnen i Berlin 2005 for sin kontroversielle filmversion af Bizets opera, Carmen. En smuk og opsigsvækkende genistreg at lade operaen udspille sig i et fattigt sydafrikansk ”township” og det tilføjer Bizets hovedværk en helt ny dimension.
Ikke alene foregår CARMEN i en fattig by i Sydafrika - den er simpelthen optaget her – on locaton - ved hjælp af lokale kræfter midt i de støvede gader blandt rustne metalskure. I Mark Dornford-Mays version er Carmen ikke en forførende sigøjner- men arbejder på en tobaksfabrik, spillet og sunget af den impornerende Pauline Malefane. Hun fremfører librettoen på det lokale tungemål, xhosa, hvis karakterisiske kliklyd støder sammen med afrikansk gadestøj og europæisk orkestermusik og danner en helt enestående hybrid.

Det er portrættet af den ukrænkelige Carmen, som ønsker sin frihed som kvinde – om det så skal koste hende livet.