Berlin 1942. Friedrich på 16 år, som netop har afsluttet skolen og er en talentfuld amatørbokser, drømmer om at foretage sig noget med sit liv. Hans store chance kommer, da han ved et boksestævne bliver opdaget af en sympatisk ung mand, som underviser ved en elite-Naziskole og som hjælper Friedrich med at komme ind på skolen. Dér bliver den unge lærer Friedrichs mentor og guider ham gennem de stive rammer på den strenge skole.
Blandt Friedrichs nye venner er Albrecht, søn af en højtstående embedsmand. Albrecht er en spinkel ung mand, som foretrækker at træne sin forstand frem for sin krop, og som forholder sig kritisk til, at de studerende bliver fodret med Nazi-ideologi.
Friedrich begynder at indse, at her ikke er plads til dem, der ikke vil følge partiparolen. Efter en nat hvor de studerende er blevet tvunget til at deltage i en massakre mod ubevæbnede unge russere i en skov i nærheden, skriver Albrecht et essay, som fordømmer den tyske brutalitet. Friedrich ved, at hans bedste ven er på kollisionskurs med autoriteterne, men kan ikke rokke ved hans opfattelse. Da Albrechts far tvinger sin søn til at trække sine ord tilbage, nægter Albrecht - og accepterer konsekvenserne.

Knust sværger Friedrich på at hævne sin vens skæbne, selv om det vil betyde, at han mister alt han har kæmpet for og at han må slippe sin drøm om et bedre liv.