Den smukke, eksotiske fyrstinde Dala, som efter en revolution i sit hjemland nu bor i Europa, holder ferie ved et mondænt schweizisk vintersportssted. Her møder hun den elegante britiske playboy Sir Charles, der udviser en ganske særlig interesse for fyrstinden, fordi hun er i besiddelse af en kostbar diamant, kaldet "Den lyserøde panter".
Sir Charles er identisk med den berygtede mestertyv "Fantomet", som opererer i mange af Europas storbyer. Han er altid ude efter juveler og efterlader altid på gerningsstedet sin signatur: en hvide handske med monogram.
Fra Paris kommer politiinspektøren Jacques Clouseau ledsaget af sin raffinerede hustru Simone. Clouseau, en beslutsom, men ikke overvældende snedig ordenshåndhæver, har gjort det til sit livs opgave at afsløre og fange "Fantomet" og efter det sidste kup i Paris, har forskellige spor ledt ham til Schweiz. Hvad han ikke aner er, at hans smukke kone er i ledtog med Sir Charles og flere gange har hjulpet ham med at afsætte de stjålne juveler og i øvrigt også er hans elskerinde.
Undervejs dukker også Sir Charles'' nevø, George, op. Han er i adskillige år blevet forsørget af sin onkel, som tror at han har studeret ved et amerikansk universitet. Der har George imidlertid aldrig sat sine ben. I stedet har han levet et luksusliv i en elegant Hollywood-lejlighed for de penge onklen har sendt ham. George har også planer om at stjæle "Den lyserøde panter" og maskere det som endnu et kup af "Fantomet" - uden at han ved at den berygtede juveltyv er hans egen onkel…