På et italiensk gods fødes i 1900 to drenge på samme dag. Den ene, Alfredo, er godsejersøn, den anden, Olmo, er uægte søn af en landarbejder ansat ved godset. De to drenge vokser op sammen og bliver venner, trods store modsætninger. De vender tilbage fra 1. verdenskrig som unge mænd, og deres venskab kompliceres af fascisternes fremmarch og den spirende socialisme blandt bønderne. Olmo engagerer sig i den socialistiske bevægelse der søger bedre forhold for landarbejderne. Alfredo overtager rollen som godsejer, men forsøger at fastholde barndommens venskab med Olmo, der dog ikke har den samme begejstring for Alfredo, der er én af overklassen og lader sin fascistiske godsforvalter, Attila, drive godset med hård hånd. Midt i mødet med kvinderne og kærligheden kommer de til at stå på hver sin side i det stærkt polariserede politiske landskab i Italien i tiden efter 1. verdenskrig, og modsætningerne mellem de to venner vokser gennem 1920’erne og 1930’erne.

Bernardo Bertoluccis episke filmværk 1900 om klassemodsætninger, fascismens fremvækst og landarbejdernes spirende kamp for rettigheder er en af 1970’erne store filmoplevelser. Den følger to familier i den første halvdel af det 20. århundredes Italien, fra de to hovedpersoners fødsel år 1900 til afslutningen på 2. verdenskrig, og bliver et billede på den traumatiske periode i den unge nations historie.