Et storslået, tragisk kærligheds og familiedrama, udspillet i Californien under 1. Verdenskrig.

USA, omkring 1910. Landmanden Adam Trask bor alene med sine to sønner, Cal og Aron. Cal har gode hensigter, men bliver altid involveret i ballade. Han er derfor i modsætning til sin bror ikke i høj kurs hos faderen. Da familien trues af konkurs, forsøger Cal at vinde sin fars respekt og kærlighed ved skaffe midler. Faderen afviser gaven, fordi Cal har lånt pengene af den berygtede bordelmutter Kate og dermed fundet ud af sandheden om sin mor.

Mere end noget andet er ØST FOR PARADIS James Deans debutfilm. Her åbenbares hans talent og en stjerne fødes. Det der i særdeleshed er så fremragende ved Deans skuespil, er hans dynamiske kropsprog. Han forstår på forbilledlig vis at bruge det brede billedeformat og de forskellige sceners rekvisitter til at understrege sin indre uro. Han bevæger sig hele tiden på kanten – såvel fysisk som psykisk. Han hænger hele tiden op af noget, ind over noget, og syntes nærmest ustandseligt at være på nippe til at bryde ud i enten vrede eller glæde. Resultatet er en neurotisk balancegang mellem voldsomhed og sårbarhed.
Året efter Deans debut brugte instruktøren George Stevens i øvrigt selv den unge stjerne i sin film GIGANTEN (Giant). Det blev Deans sidste. Mellem de to ligger kun Nicolas Ryas VILDT BLOD (Rebel without a Cause) Disse tre film var alt han nåede at indspille. Alligevel er hans talent muligvis aldrig overgået.